Le premier train roulant sur le chemin de fer Mombasa-Nairobi

De Mombasa à Nairobi, il y avait déjà un chemin de fer à voie métrique (c’est-à-dire avec un écartement des rails de 1 000 mm), construit en 1896. A cause de l’usure et de défauts d’entretien, la vitesse moyenne sur ce chemin de fer n’excédait pas 22 km par heure et le trajet total durait 21 heures. De plus, le fonctionnement de la ligne était aléatoire : une fois en panne, le trafic était interrompu pendant plusieurs jours, et fréquents étaient les accidents comme des déraillements de train ou des collisions avec des animaux.

D’ailleurs, ce vieux chemin de fer ne pouvait pas répondre aux besoins de développement du port de Mombasa. En tant que plus grand port d’Afrique de l’Est, Mombasa est relié à 80 ports dans le monde grâce à 17 lignes maritimes internationales. La plupart des marchandises entrent ou sortent d’Afrique de l’Est par ce port. En raison d’une capacité de transport insuffisante via le chemin de fer, les marchandises étaient transportées pour la plupart par route. La saturation du transport routier et l’entassement des marchandises dans le port nuisaient dans une certaine mesure au développement de Mombasa et même à celui du Kenya.

Le pays et son peuple attendaient une nouvelle ligne ferroviaire. Le président kényan, Uhuru Kenyatta, qui y prêtait une attention particulière, a présidé la cérémonie de mise en chantier du nouveau chemin de fer Mombasa-Nairobi. Il s’est rendu au chantier chaque trimestre, avec des responsables concernés, et a tenu plusieurs réunions sur le terrain, apportant aux travaux un soutien solide dans divers domaines.

Différentes gares sur le chemin de fer Mombasa-Nairobi

Le 31 mai 2017, le chemin de fer a été ouvert au trafic sur toute la ligne. Le président Kenyatta est monté dans le premier train,qui a été chaleureusement acclamé par des dizaines de milliers de personnes tout le long de la ligne.

« 122 ans plus tard, s’est exclamé le président Kenyatta d’une voix émue, le peuple kényan a enfin un nouveau chemin de fer. Nous allons ouvrir un nouveau chapitre. » Cette nuit-là, empli de joie, il a publié cinq circulaires pour présenter son voyage sur la nouvelle ligne.

La mise en service du chemin de fer Mombasa-Nairobi a également changé la vie d’Alice. Elle est la conductrice du train qu’a pris le président Kenyatta, mais aussi la première conductrice de train de l’histoire du Kenya. Elle est à présent devenue une vedette au Kenya.

En évoquant son premier trajet sur le chemin de fer, Alice est pleine de joie et de fierté. « Le jour de la mise en service de la ligne, le président Kenyatta nous a félicités et nous a qualifiés de “fierté du pays”. C’est grâce à la Chine et au chemin de fer Mombasa-Nairobi que nous avons marqué l’histoire du Kenya. »

Différentes gares sur le chemin de fer Mombasa-Nairobi

Alice a appris le chinois à l’Institut Confucius de l’université Kenyatta. En 2017, après plusieurs étapes de sélection, elle a eu la chance de bénéficier d’une formation destinée aux futurs conducteurs de train de la ligne ferroviaire Mombasa-Nairobi. Elle s’est alors rendue en Chine avec six autres jeunes femmes. Après 50 jours d’études théoriques et de simulation de conduite, les filles avaient une excellente connaissance de la structure de la locomotive, des principes de son fonctionnement, ainsi que des procédures standard de conduite, de dépannage et de maintenance. A leur retour au Kenya, elles ont travaillé sur leur technique et ont finalement obtenu le certificat de qualification professionnelle leur permettant de devenir conductrices de locomotives.

Aujourd’hui, si vous montez à bord d’un train parcourant la ligne Mombasa-Nairobi, vous verrez que tout le personnel du train est constitué d’employés locaux. Les hôtesses de train sont vêtues de costumes jaune, rouge et noir et portent des écharpes dorées, tandis que les stewards portent des uniformes bleu foncé et des cravates tricolores rouge, noir et vert (couleurs du drapeau du Kenya). Ces femmes et ces hommes embellissent le paysage du chemin de fer Mombasa-Nairobi.

Personnel du train

Un dicton chinois dit : « Mieux vaut apprendre à quelqu’un à pêcher que de lui donner du poisson. »

Lors de la construction du chemin de fer, les constructeurs chinois ont apporté des connaissances, des technologies et des expériences en Afrique et sont devenus amis et enseignants des employés locaux. China Road and Bridge Corporation, responsable de la construction et de l’exploitation du chemin de fer, a subventionné 100 lycéens kényans diplômés pour qu’ils fassent des études supérieures en Chine dans le secteur du chemin de fer. En outre, un centre de formation et une école du ferroviaire ont été établis au Kenya afin de former des professionnels pour l’industrie ferroviaire du pays.

Différentes gares sur le chemin de fer Mombasa-Nairobi

En 2017, un documentaire intitulé « Mon chemin de fer, mon histoire » a été diffusé aux heures de grande écoute de la télévision nationale du Kenya. En cinq jours de diffusion, il a attiré plus de 30 millions de téléspectateurs. La raison pour laquelle un film documentaire a pu provoquer un tel engouement est qu’il évoque le sentiment de gloire amorcé par ceux qui ont participé à la construction et à l’exploitation du chemin de fer Mombasa-Nairobi, un sentiment qui permet de trouver la clé qui ouvre le chemin du bonheur.

Si vous étiez une girafe ou un zèbre, comment vous adapteriez-vous à l’intrusion d’un chemin de fer dans votre environnement de vie ?

Cette pensée n’est pas étrangère aux constructeurs de la ligne ferroviaire Mombasa-Nairobi. Pendant la construction, ils réfléchissaient souvent à la place de tous ceux qui auraient un lien avec le chemin de fer.

Celui-ci traverse le parc national de Tsavo, la plus grande réserve faunique du Kenya, et se termine à Nairobi, l’une des rares capitales dotées d’une réserve naturelle. Presque toutes les espèces animales d’Afrique habitent dans la grande zone traversée par le chemin de fer, l’environnement écologique y est donc extrêmement précieux.

Viaduc du chemin de fer

Il est courant de voir les animaux se promener le long de la voie ferrée.

Comment faire pour que le chemin de fer et la faune sauvage vivent en harmonie ? Les constructeurs ont donc beaucoup réfléchi.

Au cours de la construction, China Road and Bridge Corporation a respecté des normes extrêmement strictes et a engagé des entreprises professionnelles pour réaliser des évaluations environnementales. Les travaux n’ont été effectués que pendant la journée pour ne pas déranger les animaux la nuit. Afin d’éviter les collisions avec des animaux dans le parc national de Tsavo, le chemin de fer n’a pas été posé directement sur le sol comme l’ancien chemin de fer à voie métrique, mais a été construit dans des tunnels ou sur des viaducs, ce qui permet aux animaux de traverser la voie ferrée en toute sécurité.

Viaduc du chemin de fer

Afin d’assurer la migration normale des animaux, les constructeurs ont conçu 14 passages destinés aux grands animaux, avec notamment le pont le plus haut à 7 mètres de hauteur, qui permet à la plus grande girafe de passer en-dessous. En plus, une centaine de petits ponts ont été construits, permettant aux zèbres et à d’autres petits animaux de venir s’abreuver et de passer en-dessous du chemin de fer. Dans les parcs et les zones humides, des clôtures et des plates-bandes ont été installées pour empêcher les animaux de grimper sur le chemin de fer.

La ligne ferroviaire traverse le parc des mangroves de Mombasa. L’équipe de construction a tracé une ligne rouge écologique pour minimiser l’abattage et a installé de multiples conduites d’eau permettant à l’eau de mer de s’infiltrer dans la zone de construction afin d’assurer la pérennité de la croissance des mangroves. Après les travaux, les mangroves continuent de prospérer.

Un troupeau d’éléphants

Les constructeurs du chemin de fer chérissent sincèrement l’écologie locale, ce qui a été prouvé lors de plusieurs incidents durant les travaux.

Un jour, en s’abreuvant, un éléphant sauvage est tombé dans une mare profonde en pleine forêt. Après avoir reçu un appel à l’aide du Kenya Wildlife Service, les responsables du projet de chemin de fer Mombasa-Nairobi ont immédiatement envoyé une équipe de secours sur les lieux. Après plus de cinq heures de travail acharné, l’éléphant a été sauvé.

Le Kenya Wildlife Service, la Société mondiale de protection des animaux et le Big Life Foundation ont tous exprimé leur gratitude envers l’équipe du projet de chemin de fer Mombasa-Nairobi.

Aujourd’hui, les girafes, les zèbres, les éléphants et les autres animaux sauvages déambulent aux côtés de la voie ferrée. Parfois, ils tournent leur tête pour regarder le train lancé à pleine vitesse, sans être surpris ou dérangés.

Cette coexistence pacifique d’une construction artificielle et d’animaux sauvages présente une beauté unique en Afrique de l’Est.