Peter es un amante del buceo. Para su viaje de graduación, él y sus amigos vinieron a un centro de buceo en este país, cuyo hermoso paisaje dejó una profunda impresión en él. Hoy lleva a su familia a visitar aquellos lugares conocidos, pues desea revivir la belleza de aquellos años. Pero al bajarse del avión y dirigir la vista a su alrededor, súbitamente detiene sus afanados pasos.

El único aeropuerto de Antigua y Barbuda está completamente transformado. El terminal se caracteriza por su flamante y vívido diseño. Su dinámico techo arqueado armoniza con el estilo local, mientras que las columnas dispuestas en hileras semejan emisarios que dan la bienvenida a los visitantes y expresan la hospitalidad de pueblo antiguano.

Vista panorámica de la nueva terminal del Aeropuerto Internacional V.C. Bird

Admirado por los nuevos cambios del lugar, Peter de pronto ve un monumento dedicado a la finalización de la construcción de la terminal. Se acerca y lo lee interesado. Resulta que este magnífico edificio que cubre un área de más de 20.000 metros cuadrados fue financiado por China y construido por la compañía China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), y entró oficialmente en funcionamiento en 2015.

Antigua y Barbuda tiene condiciones naturales únicas. Posee numerosas playas de primera categoría, un clima agradable, hermosos paisajes y fuertes aromas y sabores tropicales. El turismo es la principal industria del país. Entre sus islas, Antigua es famosa por sus playas, sus competencias internacionales de remo y su carnaval, mientras que Barbuda atrae a cantidad de turistas gracias a las aves fragata y a sus playas de arena rosa. El turismo y sus industrias relacionadas tienen un valor de producción que representa más del 70% del PIB de Antigua y Barbuda, uno de los países del Caribe con la mayor dependencia del turismo.

Todos los anteriores Gobiernos de Antigua y Barbuda se comprometieron a convertir a su país en un centro de conexión aérea del Caribe Oriental para promover mejor el desarrollo del turismo y las industrias de servicios relacionadas. Sin embargo, la antigua terminal del aeropuerto tiene un área estrecha y reducida, equipos obsoletos y funciones relativamente atrasadas. Con el continuo crecimiento del número de turistas, se congestionaba cada vez más y resultaba demasiado pequeña. La construcción de una nueva terminal se había convertido en un anhelo y necesidad urgentes del gobierno y el pueblo antiguanos.

Dentro de la nueva terminal moderna

Por solicitud del gobierno de Antigua y Barbuda, el Gobierno chino suministró fondos para apoyar la construcción de la nueva terminal del Aeropuerto Internacional V. C. Bird. Con un área total construida de más de 50.000 metros cuadrados, la nueva terminal es un edificio de dos pisos y de 18,5 metros de altura.

Debido a que el proyecto de la nueva terminal es adyacente a la antigua terminal, durante su construcción se debía garantizar el funcionamiento normal de esta, y organizar de manera efectiva la construcción de aquella y sus proyectos auxiliares. Por ello, se establecieron altos estándares en aspectos como la separación, protección y seguridad. Para cumplir con estos requisitos, el contratista formuló estrictas especificaciones de trabajo; efectuó los trabajos de construcción de acuerdo con la exigencia de construcción completamente cerrada; organizó capacitaciones periódicas en seguridad para todo el personal; y con frecuencia monitoreó las condiciones y medidas de protección en el área de construcción. De esta manera, el equipo pudo asegurar que el progreso de construcción avanzara sin inconvenientes y garantizó la seguridad de la construcción de la nueva terminal sin afectar el funcionamiento de la antigua. Durante este proceso, el contratista chino también superó escabrosos problemas en la construcción de la estructura principal y en la instalación y arranque conjunto de los sistemas electromecánicos especiales del aeropuerto. Vivificando el espíritu de construcción de máxima calidad, completó el diseño de ingeniería, construcción, inspección, verificación y aceptación del proyecto.

Al mismo tiempo, el contratista chino puso en práctica íntegra-mente su filosofía de protección medioambiental. El edificio emplea la iluminación natural, la energía solar y las aguas lluvia; y utiliza vidrios de baja emisividad (low-E), paneles de techo de doble capa y salidas de aire esféricas. En total cuenta con 8 sistemas y 12 materia-les de ahorro de energía, que permiten maximizar la conservación de los recursos y reducir los impactos negativos sobre el medio ambiente. La nueva terminal además fue diseñada y construida de acuerdo con las modernas normas de aeropuertos clase 4E, y cumple con los requisitos operativos para el manejo de 1,5 millones de pasajeros al año.

Gracias al esfuerzo conjunto de los constructores de los dos países, la nueva terminal se entregó sin problemas el 20 de agosto de 2015, día en el que comenzaron las operaciones de prueba.

El aeropuerto es una puerta de Antigua y Barbuda al mundo. La finalización de la nueva terminal ha mejorado enormemente la capacidad de recepción de pasajeros internacionales en el país y ha robustecido aún más su estatus como centro de transporte del Caribe, además de convertirse en un edificio emblemático y motivo de orgullo para el pueblo antiguano. El primer ministro de Antigua y Barbuda, Gaston Browne, manifestó: “La asistencia de China ha traído perspectivas más brillantes para Antigua y Barbuda, e incluso para toda la región del Caribe”.

Durante los tres años de operación desde su entrega, la nueva terminal ha hecho que el pueblo antiguano disfrute de la grata sorpresa del desarrollo económico. En 2018, el número de turistas que visitaron el país superó el millón, entre los cuales el número de visitantes que pernoctó aumentó significativamente.

Hoy en día, el Aeropuerto Internacional V. C. Bird es uno de los aeropuertos más avanzados de todo el Caribe Oriental y está alta-mente automatizado. La terminal está equipada con un sistema de información de control de seguridad, un sistema de integración de información, un sistema de red de computadoras y un sistema de clasificación automática de equipaje.

La eficiente gestión de operación y la cómoda experiencia de viaje le han granjeado al aeropuerto una excelente reputación, por lo que cada vez más pasajeros lo eligen como aeropuerto de tránsito. Luego de la construcción de la nueva terminal, el número de vuelos al Reino Unido aumentó de 5 a 14 por semana, y a Estados Unidos llegó a dos vuelos diarios entre semana y cuatro vuelos diarios el fin de semana.

El moderno sistema de gestión de información ha mejorado enormemente la eficiencia operativa del aeropuerto. En términos de seguridad, el aeropuerto ha alcanzado los estándares de primera clase de los aeropuertos internacionales y ha garantizado la conveniencia y comodidad de los pasajeros, ganando elogios unánimes de todos los sectores del país. Es así como ha promovido la imagen de Antigua y Barbuda y el desarrollo de su sector turístico.

En este sentido, Martin, miembro del personal terrestre de LIAT (Leeward Islands Airport Transport) Airline, tiene una experiencia más profunda que los pasajeros comunes. Martin es responsable de clasificar y transportar el equipaje en el aeropuerto. Debido a que todos los días tenía que inclinarse y cargar una gran cantidad de equipaje, por muchos años sufrió de lumbalgia. “Antes cuando trabajábamos, teníamos que seleccionar y recoger el equipaje de una sola cinta transportadora junto con gente de otras aerolíneas. No parábamos de agacharnos y levantarnos. Al final de día toda la espalda nos dolía y a veces cometíamos errores”.

“Ahora no tenemos esos problemas. No solo ya hay tres cintas transportadoras, sino que lo más importante es que pueden clasificar automáticamente el equipaje de diferentes aerolíneas. Solo tengo que fijarme en la cinta asignada a nuestra empresa. Aunque el número de vuelos y pasajeros ha aumentado, mi trabajo es mucho más fácil que antes”, comentó con entusiasmo. “¡Mi dolor de espalda se alivió enormemente!”.

Conseguir un trabajo en el Aeropuerto V.C. Bird es el sueño de muchos antiguanos. Desde el comienzo de la construcción de la nueva terminal, el equipo chino otorgó suma importancia a la capacitación de los empleados locales. Además, utilizó numerosa maquinaria y equipos de construcción locales, y fortaleció la cooperación con las industrias de la región relacionadas con la construcción, fomentando 350 empleos locales. Después de la apertura de la nueva terminal, se crearon más de 500 puestos de trabajo para la población local.

Tymon es responsable del mantenimiento de todos los equipos mecánicos de la terminal. El aeropuerto cuenta con numerosos sistemas electromecánicos profesionales, cuyos equipos proceden de diversos países y regiones, como Estados Unidos, Europa y China. Sus estándares de suministro de energía, parámetros de interfaz y métodos de instalación son todos diferentes, de modo que su conectividad y operación conjunta es sumamente difícil.

Para dominar tales técnicas lo antes posible, durante la construcción de la terminal, cada vez que se instalaba algún equipo profesional, Tymon llegaba temprano al sitio de construcción. No solo participó activamente en el trabajo, sino que también tomó la iniciativa de pedirle a los ingenieros y fabricantes chinos que le enseñaran todas las habilidades relevantes. Todos en broma lo llamaban el “estudioso”.

Fachada de la nueva terminal

Tymon aceptó con agrado este título y explicó: “Hay tantos equipos modernos en esta terminal que no puedo dejar pasar esta excelente oportunidad para aprender. Ahora tenemos a los amigos chinos que nos ayudan a construirlos e instalarlos, pero en el futuro tendremos que mantenerlos solos. Quiero aprender bien todas las técnicas y habilidades necesarias para operar adecuadamente nuestra propia terminal”. En cada uno de los sitios de instalación, pruebas y capacitación del sistema de clasificación de equipaje, de los equipos de control de seguridad en línea, de las pasarelas de embarque, los ascensores, las escaleras mecánicas, los generadores de energía, entre otros equipos, se podía ver la silueta de Tymon. Empezaba a trabajar activamente, tomaba notas con atención y grababa videos con su teléfono celular en caso de que después se le olvidara lo estudiado.

Como dice el refrán chino: “El Cielo recompensa al diligente”. Después de que la terminal se abrió al tráfico, Tymon se convirtió en la columna vertebral del equipo técnico. Ahora es el jefe del equipo de mantenimiento mecánico, liderándolo para garantizar el normal funcionamiento de la terminal, como si custodiara un convoy. “Gracias a China, gracias a los amigos chinos”, dijo. “Han hecho historia en Antigua y Barbuda. Construyeron esta magnífica terminal y nos transmitieron su experiencia sin reserva alguna. ¡Ellos sí que son verdaderos amigos!”.

Un poema de la dinastía Tang reza: “Los verdaderos amigos no conocen distancias, aún a diez mil millas son inseparables”. En el centro del escudo de armas de Antigua y Barbuda hay una silueta en forma de escudo. Debajo de él, una cinta reza: “Con el esfuerzo de cada uno, todos triunfan”. La construcción de la nueva terminal representa vívidamente el lema del escudo nacional. La nueva terminal ha hecho que viajar sea más conveniente y rápido, y ha reducido la distancia entre las personas. Gracias a los esfuerzos conjuntos de los constructores de China y Antigua y Barbuda, los corazones de las dos naciones se han acercado mucho más. Esta profunda amistad es como un radiante y hermoso arco iris en el cielo azul, que armoniza con el bello paisaje de las playas de Antigua y Barbuda.